Le 12 mars 2008 - Lazare Ponticelli, le dernier poilu de la première guerre mondiale vient de mourir à l’âge de 110 ans.  

D‘où vient cette expression ? Le terme poilu, immortalisé par la Grande guerre durant laquelle il devint rapidement le surnom donné aux 8,5 millions de soldats français, est apparu bien avant 1914, selon l'Historial de la Grande guerre de Péronne (Somme). Il s'agit en effet d'un terme militaire, datant de plus d'un siècle avant la Première Guerre mondiale, qui désignait, dans les casernes où il prédominait, l'élément parisien et faubourien, soit l'homme d'attaque qui n'a pas froid aux yeux, soit l'homme tout court.

Il désignait également dans le langage familier quelqu'un de courageux.

L'expression la plus ancienne est "un brave à trois poils", que l'on trouve chez Molière en 1659 dans "Les Précieuses Ridicules".

 Les "Bleuets" devenaient des "poilus" 

Autrefois, les poils étaient considérés comme un signe de force, de virilité. Du sens mâle, c'est-à-dire "qui a du poil", puis "poilu", ce mot est passé tout naturellement à celui de courageux, d'intrépide, sens que le mot a déjà dans "Médecin de campagne" de Balzac (1833). Le poilu désignait déjà auparavant le grognard d'Austerlitz. Mais c'est surtout dans les tranchées que cette épithète s'est généralisée, pour désigner tout à la fois les braves qui ont vu le feu de près et ceux qui sont restés au front où ils ont laissé pousser barbe et moustache.

Ces poilus, accueillaient les "Bleuets", surnom donné aux jeunes soldats, qui après leurs classes, rejoignaient le front et qui à leur tour prenaient le nom de poilus.     

(Source : nouvelobs.com)   

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